L'école a joué un rôle central dans la fondation de la République. La persistance de cet enjeu dans le temps, son évolution, à l'origine de réformes permanentes et d'explosions périodiques, et le surinvestissement des Français dans leur institution scolaire, inégalé dans les pays étrangers, suscitent de légitimes interrogations.

Au temps de Jules Ferry, l'enjeu républicain de l'école, c'est d'abord la République elle-même, menacée à la fois par les monarchistes et par les socialistes. Aujourd'hui le consensus sur le régime est bien établi, mais si la République n'est plus « en jeu », l'enjeu républicain de l'école n'a pas disparu pour autant : il s'est déplacé du régime à son contenu. Pour comprendre la persistance de cet enjeu et son évolution, ponctuée d'incessantes réformes et d'explosions périodiques, une approche pluridisciplinaire a été privilégiée : ont ainsi été mis à contribution pour cette étude historiens, sociologues, juristes, hommes politiques... L'ouvrage se propose alors de restituer d'abord dans une perspective historique ces grands principes républicains d'obligation, de gratuité et de laïcité, qui servent toujours de référence, dont le dernier en particulier représente une spécificité française et reste au centre des débats. La diversification des acteurs et des enseignements, qui jalonne cette évolution et démultiplie l'enjeu originel, est ensuite analysée à partir de quelques exemples représentatifs.