Ce livre est le portrait d'une disparue, la Plaine Saint-Denis, théâtre de plusieurs vagues d'industrialisation aux portes de Paris, que font ici des historiens spécialistes de l'art et de l'industrie. L'accent est mis sur les diverses formes de représentation de la Plaine dans l'art (peinture, photographies…) et sur les productions originales dans le domaine industriel (céramique, orfèvrerie, pharmacie, verrerie, chimie, métallurgie, industries de luxe…). Le contexte démographique, social et politique de ce territoire d'industries est très bien situé pour l'ensemble de la période.

Entre 1830 et 1930, l'aire géographique de la vaste plaine où s'est développé Saint-Denis, qui commence aux portes de Paris et s'achève avec les hauteurs de Montmorency, a connu d'importants bouleversements. Sous le coup d'une industrialisation rapide et massive, le paysage initial s'est hérissé de cheminées d'usines. Cette mutation du paysage constitue une première approche de la zone industrielle majeure comptant parmi les plus importantes de la banlieue nord et dépassant amplement le quartier qui porte le nom de «La Plaine».
Dans cet ouvrage collectif qui rassemble les contributions de spécialistes de l'histoire industrielle et ouvrière mais aussi d'historiens de l'image, la Plaine-Saint-Denis occupe une place prépondérante, en écho à la diversité de ses activités (orfèvrerie, usines à gaz, métallurgie, verrerie...). L'ensemble est complété par des éclairages portés sur des activités dionysiennes plus spécifiques et plus anciennes, procédant d'une dynamique industrielle large (tanneries, ateliers d'impression sur étoffes, industries automobiles...). En outre, sont abordées les questions de population, d'immigration et de vie politique, ainsi que leurs répercussions dans l'imaginaire des artistes.
Cet ouvrage a été édité à l'occasion de l'exposition Des cheminées dans la plaine, Cent ans d'industrie à Saint-Denis, autour de Christofle (1830-1930), qui s'est tenue au musée d'art et d'histoire de Saint-Denis du 5 juin au 23 novembre 1998, dans le cadre de la manifestation Christofle à Saint-Denis. Livre d'histoire de l'art mais aussi livre d'histoire sociale et industrielle, cet ouvrage s'inscrit dans la série de livres que les éditions Créaphis consacrent à l'anthropologie urbaine.