Anomalie ou transgression d’un ordre normatif, le monstre offre à la contemplation le double visage de l’insolite et du contre-nature, de l’impossible et de l’interdit. Figure effarante ou fascinante d’une humanité problématique, il constitue pour l’historien une entrée singulièrement féconde dans le jeu des anxiétés et dans les systèmes de normes qui régissent les sociétés. À condition toutefois de considérer le monstre, non comme un donné, mais comme une représentation, une construction sociale et culturelle. Dans quelle mesure l’écart par rapport à la norme peut-il être toléré dans une société donnée ? Quels sont les critères de la monstruosité ? Quels savoirs, fantasmes et angoisses s’y projettent ? Ces questions impliquent de reconstituer, dans leur historicité, les discours, les pratiques, les sensibilités collectives qui fondent le jugement sur le monstrueux. Sauvages « cannibales » découverts par les explorateurs, spécimens tératologiques, phénomènes de foire, clones de laboratoire, créatures cinématographiques ou criminels pervers médiatisés : la vingtaine d’études rassemblées ici retrace une multiplicité d’expériences du monstre, dans les sociétés européennes, mais également dans d’autres aires culturelles, soulignant confrontations et emprunts. De la République romaine jusqu’à nos jours, c’est sur la longue durée qu’elles invitent à explorer les imaginaires sociaux sur les traces du monstre, tout en soulignant l’actualité des questions qu’il pose à nos sociétés.