Une lutte pour la sauvegarde d'un lieu emblématique, la Maison des métallos, dans le 11^e arrondissement de Paris, s'est terminée par une victoire in extremis. Ses acteurs, réunis dans l'association Comité Métallos, ont voulu prolonger cette exaltante aventure en animant un espace de recherche, de réflexion et de rencontre autour de l'histoire et la mémoire des lieux, pour la valorisation du patrimoine industriel et urbain de ce quartier, le bas Belleville, qui est tout un monde.
Le constat de la transformation irréversible de ce quartier rendait nécessaire et légitime de procéder à un inventaire, à une analyse et d'ouvrir des perspectives sur le devenir de sa tradition artisanale et industrielle. Il s'agissait aussi de faire reconnaître comme patrimoine ce qui est trop longtemps apparu comme sale, anodin ou nuisible. Cette activité industrieuse en milieu urbain a engendré une forme de civilisation particulière : complémentarité économique, mixité sociale, caractère frondeur et populaire, urbanisme à visage humain.
Au croisement des démarches associatives et universitaires, animé par une dynamique citoyenne, celle du Comité Métallos, ce livre retrace cent cinquante ans d'histoire industrielle du bas Belleville. Interrogeant les archives mais aussi le terrain contemporain – des traces aux témoignages – l'ouvrage expérimente une autre pratique de l'histoire tout en explorant la notion de paysage dans une voie novatrice, celle de l'esprit des lieux. La mémoire plurielle qui en résulte est aussi une manière de réfléchir sur la ville et sa transformation.