De la Révolution française à la Révolution bolchevique de 1917, de la chute du mur de Berlin en 1989 au 11 septembre 2001, certains événements scandent l'histoire. Lorsqu'on les évoque, surgissent spontanément des images, qui sont autant de repères dans les mémoires collectives. À la première page du journal imprimé, en ouverture du journal télévisé, un flux continu d'informations hétéroclites assaille le public. Il entrevoit des mots, perçoit des images fugitives, puis opère une sélection. Certains faits demeurent, qui deviennent événements. L'image n'est pas étrangère à cette brusque ou lente promotion, pas plus qu'elle n'est indifférente aux interprétations, immédiates ou ultérieures, que l'événement charrie au cours du temps.
Choc et ondes de choc, poids et modelage, postérité et mythologie, l'ouvrage observe sur deux siècles les rapports entre images et événement, en considérant une grande variété de supports, gravure, dessin, caricature, peinture, affiche, photographie, cinéma d'actualité ou de fiction, télévision. Il montre l'articulation entre l'événement et les représentations (voire son invention par les représentations). Au-delà des faits, des époques ou des sources figurées, les mêmes questions reviennent qui touchent aux conditions de production, de création, de diffusion, de réception. Si l'événement est naturellement producteur d'images, l'image est elle-même réductrice, broyeuse d'événements, de telle sorte qu'on peut souvent parler « d'image-écran ». Paradoxe ? Le lecteur en jugera au fil des chapitres.