Hommes du xx^e siècle est le grand œuvre du photographe allemand August Sander (1876-1964). Construit sur une trentaine d’années, il offre un panorama de la diversité humaine à travers le portrait de différentes classes et catégories sociales et professionnelles, notamment à l’époque de Weimar (1918-1933). Ce vaste corpus d’images en constante évolution est aujourd’hui bien connu et publié. Il y a dans le « style Sander » une intention documentaire, voire encyclopédique à travers une typologie et une topographie. Mais aussi une grande leçon de modestie, d’objectivité et de relation à ses sujets. Sa célèbre formule « voir, observer, penser » exprime la ligne de conduite de son entreprise.

L’essai de Daniel Challe, photographe et enseignant en école d’art, retrace la trajectoire de Sander et décrit les contextes d’émergence de ses portraits, paysages et études botaniques. Il met en évidence l’universalité de son langage photographique à partir de sources variées : extraits de conférences radiophoniques données par Sander, écrits des intellectuels de son temps, travaux d’historiens de l’Allemagne et de penseurs de la photographie. Daniel Challe engage aussi une réflexion sur l’héritage durable de l’art documentaire de Sander – à mettre en relation avec celui des photographes français (Eugène Atget) ou américains (Walker Evans). Son empreinte persiste non seulement dans l’histoire de l'art mais aussi dans les pratiques artistiques contemporaines.