De l’image du puits ou de la mare menaçant les enfants au personnage emblématique d'Ophélie, la figure du noyé a toujours été présente. Elle alimente les peurs et les fantasmes mais peut aussi inviter à une rêverie poétique.
L'histoire et l'imaginaire sont emplis de noyés et de noyades qui ne sont pas de simples images statiques ou des faits récurrents sans profondeur temporelle. Ils possèdent bien une histoire. Les manières de se noyer ou d'être noyé ne sont pas restées identiques selon les époques. L'onde de choc de la noyade, du naufrage, de l'engloutissement, de la disparition ne suscite pas le même effroi au cours de siècles.
L'ouvrage réunit des travaux de recherche en histoire et en anthropologie sur la figure des noyés et sur une histoire occultée qui ne prend sens que par les multiples représentations qu'elle suscite. À travers les récits de noyades, leurs circonstances, leur environnement et leurs représentations, se dégage une philosophie des rapports de l'homme à l'eau, l'engloutissement, la disparition, dans la longue durée, de l'Antiquité à la période contemporaine.