À quel moment les hommes ont-ils décidé de renoncer à la vengance privée, à l'arbitrage entre soi ou à la loi du plus fort pour faire appel à une institution chargée de régler les différends et d'arbitrer les conflits ? Pourquoi ont-ils voulu la parer de tous les attributs de la sacralité ? Comment comprendre le processus de désacralisation sensible sur la longue durée et de façon irréversible ?
Ce livre s'adresse à chaque citoyen qui s'interroge sur l'évolution d'une institution majeure de notre pays à un moment où des réformes importantes sont engagées. Le séminaire mené à l'abbaye de Royaumont, sous la direction de Frédéric Chauvaud, a réuni des historiens, des sociologues et des juristes parmi les meilleurs spécialistes de ce champ de recherche. Il s'agit de comprendre comment, dans l'atelier de la monarchie ou dans la boutique de la République, se fabriquent des règles et des représentations, d'abord légitimées par la société judiciaire et partagées par les justiciables, puis décriées et contestées. Par-delà la diversité et la sensibilité des chercheurs, l'enquête menée sur la longue durée permet de s'interroger sur la « crise » de la justice contemporaine. Elle s'attache à suivre le processus de désenchantement qui se traduit au milieu du xviii^e siècle, par l'extension du profane et par une perte de la sacralité. De 1789 à l'entre-deux-guerres, l'éclipse du sacré n'est ni totale, ni continue. La désacralisation de la justice apparaît pourtant comme un phénomène irrésistible. Le processus traduit le désarroi de la société judiciaire. Manifestement, un seuil est atteint à la charnière des xix^e et xx^e siècles, ce qui correspond à l'émergence du social et à de nouvelles exigences relatives au jugement en équité.